예방백신과 치료제가 없는 메르스, 사전 예방이 중요해
3년 만에 발생한 메르스에 팽팽한 긴장감 돌아

3년 만에 발생한 메르스 환자는 현재 어디서 감염이 되었는지 역학 조사가 미궁으로 빠지고 있다. 질병관리본부는 그 동안 메르스 환자 A(61)씨가 쿠웨이트에서 돌아온 직후 메르스 확진을 받은 만큼 출장지인 쿠웨이트에서 감염됐을 것으로 추정해왔다. 쿠웨이트 보건부는 '자국은 감염지가 아니다'라고 잠정 결론을 내린 것으로 알려져 감염경로 파악에 혼선을 빚고 있다. 접촉자 추적 조사 결과,  A씨와 만난 한국인은 물론 그를 치료한 현지 의료진, 운전기사 등 외국인도 메르스에 걸리지 않았다는 것으로, 쿠웨이트가 아닌 다른 곳을 감염지로 의심하는 것으로 알려졌다. 이는 우리 보건당국의 추정과는 다른 것이다. 질병관리본부는 확진 판정이 나온 지난 8일 첫 브리핑에서 "A씨는 두바이는 환승을 위해 짧은 시간만 머물렀다. 잠복기 등 고려하면 쿠웨이트 현지에 있을 때 감염됐을 것으로 추정한다"고 밝혔고, 지금까지도 이런 추정이 유효하다고 보고 있다.

건설사 임원인 A씨는 지난달 16일 쿠웨이트로 떠났고 지난 7일 오후 4시 51분 귀국했다. 쿠웨이트 도착 후 20여일간 계속 머물다가 현지시간 6일 오후 10시 35분에 출발해 두바이에서 비행기를 갈아타고 인천공항으로 들어왔다. A씨가 입국해 병원까지 이동하는 과정에서 항공기와 공항, 택시, 병원 등에서 직간접적인 접촉자가 발생했다. 현재 집계된 A씨의 밀접접촉자는 21명, 일상접촉자는 427명이다. 이들을 조사한 결과 모두 음성으로 확인되었고, 지속적인 관리하에 있는 것으로 알려졌다. 

두바이공항에 머문 시간은 2시간 30분 정도로 짧기 때문에 귀국하자마자 메르스 진단이 나오기는 힘들다는 것이 당국의 추정이다. 이처럼 질병관리본부와 쿠웨이트 보건부의 분석이 다르기 때문에 우리 보건당국의 현지 조사 결과에 관심이 쏠린다. 현재까지 쿠웨이트에서 돌아온 A씨가 메르스 확진을 받은 이후 아직까지 추가 감염자는 없는 것으로 확인되었다. 
이낙연 국무총리는 늑장대응보다 과잉대응이 낫다고 여겨 주요 사실을 직접 SNS에 올리는 등 국민에게 질문이 더 나오지 않을 만큼 충분한 정보를 제공하라고 관계 부처에 지시했다. 보건당국은 현재 시점에서 대규모 확산 가능성은 낮을 것으로 잠정 결론을 지었다. 추가 감염자가 나오지 않는 가운데 메르스 확진자 A(61)씨와 접촉한 사람 중에서도 감염 위험이 컸던 사람들이 모두 메르스 ‘음성’ 판정을 받은 데 따른 것이다.

전세계의 메르스 환자 대부분은 중동지역에서 발생한다. 애초 메르스가 2012년 사우디아라비아에서 발견된 전염병이며, 중동에서 흔히 볼 수 있는 낙타와의 접촉에서 감염된 경우가 많기 때문이다. 올해 들어 한국을 비롯해 중동 외 지역에서도 메르스 환자가 발생했다. 올해 1월에는 말레이시아에서, 8월엔 영국에서 메르스 환자가 발생했다. 영국과 말레이시아는 환자에 대한 신속한 격리조치를 통해 메르스가 추가 확산되는 것을 막았다. 영국에서는 메르스 발병으로 인한 무슬림 혐오감정을 차단할 만한 정보를 제공하기도 했다. 

메르스 치료제 없어 면역력 강화가 예방책... 
2015년 전국을 강타한 중동호흡기증후군 메르스.  5월 20일 국내 첫 메르스 확진 환자가 발생한 이후 누적 격리자만 1만6천여 명, 감염자 186명에 달했다. 이 중 38명은 안타깝게 세상을 떠났다. 메르스 사태는 사실상 종식된 상황이지만 체계화된 방역 체계와 성숙한 시민의식이 병행돼야 제2의 메르스 사태를 막을 수 있다는 의견들이 모아졌다. 2015년 메르스 사태를 교훈 삼아 우리의 문병 문화와 응급실 이용 문화, 대형병원을 선호하는 병원 문화를 개선하기 위해 많은 노력을 기울여 왔다. 

메르스는 치사율이 20∼46%에 달하는 호흡기 질환이지만 아직 예방백신이나 치료제가 없는 실정이다. 따라서 메르스는 사전예방이 중요하다. 세계보건기구(WHO)와 미국 질병통제센터(CDC) 등에 따르면 메르스를 예방하기 위해서는 발열이나 호흡기 증상이 있는 사람과 접촉을 피하고 물과 비누로 손을 잘 씻어야 한다. 

비누가 없을 경우 손소독제를 사용하는 것을 권장한다. 기침ㆍ재채기는 옷소매나 휴지로 입과 코를 가리고 호흡기 증상이 있으면 마스크를 써야 한다. 메르스를 예방하고 극복하기 위해서 개인 위생 수칙을 지키는 것 외에도 평소 건강한 습관을 통해 ‘면역력’을 강화하는 것이 중요하다. 65세 이상이나 어린이, 임산부, 암투병자 등 면역력이 떨어진 사람들은 각별한 주의가 필요하다. 또한 면역력을 높이기 위해 꾸준한 운동, 충분한 숙면, 균형 잡힌 식사 외에 클로렐라, 강황 등의 면역력을 증강시킬 수 있는 식품을 섭취하면 도움이 된다.