가장 창의적인 골퍼 세베 바예스테로스(Seve Ballesteros 1957~2011)

골프 역사상 가장 창의적인 골퍼이자 테크니션으로 불렸던 '스페인의 골프 전설' 세베 바예스테로스(Seve Ballesteros 1957~2011)는 스페인 북부의 작은 마을인 페드레나에서 소작농의 아들로 태어났다. 8살 때인 1965년 그의 외삼촌 라몬 소타가 마스터스 대회에서 6위에 올라 고급 승용차를 구입하는 것을 보고 골프 선수를 꿈꿨던 바예스테로스는 그의 세 형과 함께 골퍼로 성장했다. 골프장에서 캐디를 하던 형이 준 3번 아이언을 들고 그해 처음 골프채를 잡은 바예스테로스는 18살 때까지 하루에 1,000개가 넘는 공을 치며 실력을 쌓아 나갔다. 23살 때인 1979년 '브리티시오픈'에서 첫 메이저 타이틀을 차지하며 두각을 나타내기 시작했고, 이 대회 최종 라운드에서 그가 친 두 번째 샷은 지금까지도 골프계의 전설로 회자된다. 16번 홀의 티 샷이 주차장으로 날아갔고 그는 주차된 차를 옮기고 세컨드 샷을 날려 공을 홀 컵에서 4.5m 지점에 붙여 버디를 잡아냈다. 23살 때인 1980년, 마스터스 대회에서 유럽 선수 최초이자 최연소 나이로 우승을 차지했다. 이 기록은 타이거 우즈(미국)가 1997년 21살의 나이에 우승할 때까지 17년간 깨지지 않았다. 1999년 세계 골프 명예의 전당에 입회하기까지 유럽 프로골프 투어에서 50승을 거둬 통산 최다승을 보유하고 있으며, 미국 프로골프(PGA) 투어에서 9차례 정상에 오르는 등 통산 91차례 우승 기록을 남겼다. 지난 2007년 허리 통증으로 은퇴하기 전까지 유럽 투어 상금 왕을 6번 차지했고 올해의 선수에도 3번이나 올랐다. 세계랭킹 1위에 등극하기도 했던 바예스테로스는 또한 2년마다 열리는 유럽과 미국의 골프 대항전인 '라이더컵'을 지금의 세계적 인기 대회로 만든 장본인이기도 하다. 바예스테로스는 1997년에는 유럽팀 주장을 맡는 등 이 대회에 총 37번 출전해 미국의 일방적 승리로 끝나던 라이더컵에 유럽의 힘을 더했다. 바예스테로스는 "골프장에서 누군가를 동정하려면 차라리 집으로 돌아가라. 네가 그를 죽이지 않으면 그가 너를 죽일 것이다"는 명언을 남기기도 했다. 바예스테로스는 2008년 10월 마드리드 국제공항에서 독일로 가는 비행기를 기다리다 갑자기 쓰러졌다. 병원에서 4차례의 뇌수술을 받으며 투병 생활을 이어왔다. 투병 기간에 "골프 선수로 코스 위에서 무수한 장애물과 맞서 최고의 자리에 올랐다. 이제는 내 인생에 가장 어려운 상대를 만나 다시 최고가 되고 싶다."며 "어려운 상황에서도 용기와 신념, 자신감, 그리고 강인한 정신력으로 역경을 반드시 극복할 수 있다는 것을 보여주고 싶다."는 강한 의지를 보여 전 세계 팬들의 심금을 울리기도 했다. 2011년 05월 07일 바예스테로스의 가족들은 그가 악성 뇌종양으로 숨졌다고 그의 홈페이지를 통해 공개하면서 스페인 북부 페드레나 자택에서 가족들이 지켜보는 가운데 편안히 숨을 거두었다고 밝혔다. 2012 라이더컵에 출전한 유럽선발팀이 캐디백에 작고한 ‘스페인의 골프영웅’ 세베 바예스테로스를 형상화한 로고를 새기고 출전한 것은 유명한 일화다. 84년 디 오픈에서 우승할 당시 바예스테로스의 모습을 그림자같은 모습으로 선수들의 이름이 새겨진 위쪽에 부착했는데 그들은 역대 유럽선수 중 가장 커다란 업적을 남긴 바예스테로스의 로고가 새겨진 백을 보면서 선수들이 매 홀, 매 샷을 할 때 큰 힘을 얻을 것이라는 마음으로 이 로고를 모든 선수들의 백에 새겨 넣었다고 한다. 호세 마리아 올라사발 유럽팀 단장은 자신이 처음 라이더컵에 나섰을 당시 바예스테로스와 한 조로 나섰던 기억을 떠올리며 그의 위대함을 전했다. 올라사발은 “엄청난 관중, 커다란 소음때문에 그때 나는 마치 사시나무 떨 듯 떨고 있었다. 하지만 세베가 "호세 마리아, 너는 너의 게임만 해라. 나머지는 내가 책임진다"고 격려해줬고 커다란 힘을 얻었다”고 말했다. 우리 곁에는 많은 골프영웅들이 존재한다. 하지만 골프영웅이면서 동시에 인생영웅들을 만나기는 쉽지 않다. 바예스테로스의 동료 부치 하먼은 이렇게 말했다. “뭐가 됐든 세베라면 할 수 있었다.” 부치 하먼의 이 말이 비단 골퍼들에게 국한 된 말은 아닐 것이다. “뭐가 됐든 그대 역시 세베처럼 할 수 있다.”