진관사 칠성각 흙벽 속에서 

강 미경
 

서울의 끝자락 구파발을 지나면, 서울을 벗어나 경기도 대화쪽으로 열차가 달린다. 3호선은 서울과 경기도를 잇고 있다. 고려 현종 2년(1011년) 신혈사 자리에 지어진 진관사도 고려시대, 조선시대를 이어 오늘날까지 천년 세월의 시간을 잇고 있다.
4,380,000여 일 동안, 그 절에서는 얼마나 많은 일들이 일어났을까? 
고려 때, 반대파가 대량원군을 죽이려하자 진관조사가 절(그 때는 신혈사) 대웅전 불상 뒤에 숨겨 목숨을 구해준다. 대량원군이 현종으로 등극한 후 진관조사의 이름을 따서 지어준 보은(報恩)의 절이 진관사다. 
태조 이성계가 조선을 건국하면서 많은 사람들을 살생한 것을 참회하기 위해, 이 절에서 수륙재를 베풀었다는 기록도 있다. 그 후 왕실의 지원을 받으며 수륙재가 몇 차례 올려졌다고 한다. 지금은 비구니(女僧)들의 기도도량으로 널리 알려져 있는 절이다. 북한산 비봉으로 등산을 가는 등산객들이 스쳐지나가는 곳이다. 그러나, 일제강점기 때 진관사를 거점으로 불교가 독립운동에 깊게 관여했던 천년고찰임을 아는 이는 많지 않은 것 같다.
 

  구파발역에서 내려 마을버스를 타면 10여 분 만에 진관사 입구에 내려준다. 천천히 산 공기를 마시면서 산길을 걷다보면 10여분 만에 닿을 수 있는 곳이 진관사이다. 멀리 북한산의 봉우리들로 둘러싸인 진관사의 풍광은 사람들의 마음을 끌고도 남음이 있다. 며칠 전 구파발역에서 내려 진관사 칠성각을 찾아 나지막한 산길을 걷다가 절 입구 100여m앞에 넓적한 돌에 새겨진 태극기를 보았다. 칠성각에서 90년 전에 발견된 기미독립운동 때 사용하던 태극기라고 한다. 진관사에 도착하니 대웅전 뒤에 금강송들이 병풍처럼 절 주변을 두르고 있다. 규모가 그리 크지 않은 아담한 고찰에 들어서자마자 칠성각을 찾았다. 칠성각 왼쪽에도 태극기가 아크릴 판 안에 도화지 크기로 사진이 전시되어있다. 태극기가 발견된 경위와 백초월 스님의 얼굴도 들어있다. 자세히 읽어보고 사진도 찍고 칠성각 문고리를 살짝 당겨 보았다. 대웅전에 계신 부처님보다 훨씬 작은 크기의 아기 부처님(1/50정도)이 앉아 계시고, 왼쪽으로 태극기가 발견된 자리에 태극기 액자가 놓여있다. 칠성각 안으로 들어가 그 모습을 사진기에 담아 본다. 두 사람 정도가 누우면 꽉 찰 정도의 작은 방에서 백초월 스님이 태극기와 신문들을 감추고 계실 모습을 상상해 보았다. 급박한 긴장감이 느껴진다. 
 민족대표 33인 중에 한용운 스님과 백용성 스님, 백초월 스님의 이름이 올라가 있는 것은 사실이다. 만해 한용운 선생에 관한 공적은 여기저기에서 인정되어 심우장과 만해기념관이 남한산성에도 백담사에도 현재한다. 그의 생가도 충청도 홍성에 보존되어 있다. 만해는 ‘님의 침묵’이라는 시집으로도 유명하다. 종로 3가 대각사의 용성스님도 독립자금을 모아 상해임시정부로 보냈으며, 윤봉길 의사로 하여금 상해로 건너가 살신성인(殺身成仁)하도록 독려했던 독립운동가로 유명하다. 그분들에 못지않게 독립을 위해서 고군분투하신 백초월(1878-1944, 본명 白寅榮) 스님에 대해 아는 사람은 유족들과 역사학자들이 고작이었다. 그러나, 주머니 속에 송곳은 밖으로 반드시 드러나는 법이며, 향을 쌌던 종이에서는 반드시 향내가 나는 법이다. 유족들의 노력으로 간신히 순국선열 명부에 이름만 건국포장으로 올라있던 그의 공적이 90년 만에 세상에 드러나게 되었다. 
 
 

인간에게 재능과 재물을 주고, 비를 내려 풍년을 들게 해준다는 도교의 칠성신. 칠성신을 받드는 칠성각이 진관사 대웅전 오른 쪽 후원에 있다. 
6 ? 25 때 진관사 전체가 불에 타는 위기에 놓였을 때도 나한전, 독성전과 함께 칠성각은 불에 타지 않았다. 불단과 기둥 사이 벽 뒤에서 광목 태극기에 싸인 6종 21점의 독립신문류도 흙벽 속에서 무사했다. 오랜 비바람에  단청이 벗겨지고 낙후된 칠성각을 복원하기 위해 해체하던 중에 인부들에 의해 보자기에 싸인 꾸러미가 발견되었다. 2009년 5월 26일 오전 9시경이었다. 일장기 위에 다른 천으로 태극을 정교하게 박음질하고 건곤이감의 4괘를 그려 넣은 태극기. 태극기는 왼쪽 윗부분 끝자락이 찢기고 불탄 흔적이  있었다. 광목천 흰 부분이 누렇게 변질되어 있었지만, 3 .1 운동 때 사용하던 태극기와 동일하다. 그것들을 벽 속에 넣고 흙을 발라 그것들을 은폐시켜 놓은 이유가 무엇일까? 일본의 감시를 피하기 위해서였을까? 그 당시는 태극기를 갖고 있는 것만으로도 위험 인물로 몰려 끌려갔을 테니 그것을 피하기 위함이었을까? 불에 타다만 흔적이 있는 것으로 보아, 불 탈 뻔한 태극기를 소중히 간직하기 위해 칠성각 뒷벽에 안전하게 숨겨 아무도 훼손하지 못하도록 지키기 위한 백초월 스님의 높은 뜻이었을까? 4괘의 위치와 크기는 오늘날의 태극기와는 다르지만, 그것은 기미년 독립운동에 사용하던 것으로  밝혀졌다. 신용하 교수는 그 자료를 통해 ‘태극기’와 ‘단군기념’이라는 깃발을 걸고 임시정부 수립 ‘축하문’ ‘선언서’ ‘포고문’ 등을 진관사에 맡겼던 증거물로 해석하고 있다. 

 백초월 스님은 항일 비밀결사 조직인 일심교(一心敎)와 보살계 법회를 통해 군자금을 모아 상해 임시정부로 보낸다. 임시정부와 서울과의 긴밀한 비밀 연락망인 연통제가 이곳 진관사에 거점을 두고 있었음을 말해준다. 독립신문과 비밀 지하신문을 조선에 배포하며 독립운동을 벌였던 것이다. 독립신문들이 1919년 6월~12월 사이에 상해와 서울에서 발행된 것을 보면 알 수 있는 사실이다. 상해에서 발행된 임시정부 기관지 독립신문, 신채호의 신대한신문(新大韓新聞), 천도교가 발행한 지하신문인 조선독립신문 등 똑같은 것이 두부씩 있는 것으로 보아, 백초월 스님의 활동을 짐작할 수 있다.
 그 뿐 아니라, 1920년 2월 일본으로 건너가 도쿄유학생들과 독립운동을 일으키려다가 체포되었고, 1920년 4월 상해임시정부에서 파견된 신상완 스님과 ‘승려의용군’을 조직, 군자금을 모으려다 또 체포된다. 수차례 체포되면서 일본의 감시를 피하기 위해 정신병자 행세를 하기 시작한다. 실제로 죽은 거북이와 얘기를 하는 등 이상한 행동을 보이는 바람에 체포된 뒤 정신병으로 금방 석방되어 나오면 또 독립운동을 하다가 또 체포되고 심한 고문을 당하고 병으로 풀려나고 또 체포되고...... 진관사와 마포나루에 있는 극락암(진관사 포교당)을 거점으로 전국 사찰을 돌아다니며 은밀한 독립운동과 신문 배포를 끊임없이 반복하는 오뚝이 같은 스님이었다. 머리를 인두로 지지는 고문을 심하게 받은 탓에 여름에 모기에 물려도 인식하지 못하고, 겨울에 문을 열어놓아도 추운 것을 알아채지 못할 정도였다고 한다. 어떤 고문에도 굴하지 않고 독립운동에 헌신하는 그를 따르는 일심교 회원들(70~80여명)과 함께 적극적이고 실질적인 운동을 벌여나가다가 1939년에 또 체포된다. 용산역에서 만주로 가는 군용열차에 박수남이 “대한독립만세”라는 낙서를 한다. 이 낙서사건의 주모자로 백초월 스님은 일본 경찰에 구속되어 3년 형을 받고 서대문형무소에 복역하다가 대전 청주교도소로 이감되던 중 청주교도소에서 순국한다. 독립을 1년 앞둔 1944년 6월 29일의 일이었다. 독립운동을 하다가 감옥에서 순국한 불교계 스님은 백초월 스님이 유일하다. 그의 시신은 청주시 상당구 금천동의 형무소 공동묘시에 안치되었다가 6 ? 25때 망실되었다. 그는 묘소 하나 남기지 않고 이 세상을 떠났지만, 그의 태극기와 신문자료들 속에 항일구국정신으로 남아있다. 2010년 2월26일부터 3월 14일까지 광화문에 있는 서울역사박물관에서 그 태극기와 재료들이 대한민국 국민들에게 전시되었었다. 지금은 진관사에 보관 중이다. 

진관사 종무사에 들러 자세한 설명을 듣고 그곳을 나와, 백초월 스님의 숱한 발자국이 서려 있는 길을 따라 걸었다. 마음이 저려왔다. 독립운동과 체포당함 - 고문 - 석방 - 독립운동- 체포당함을 반복하면서도 그 길을 중단하지 않았던 스님의 발자취가 길에 묻어있는 것 같았다. 지나가는 등산복 차림의 한 무리의 사람들 속에서 백초월 스님이 승복을 입고 걸어오실 것만 같았다. 

진관사 태극기가 백초월 스님과 함께 민족혼을 상징하는 깃발로 후손들의 가슴 속에서 늘 살아서 펄럭이길 기대해 본다.